1950-е были настоящими лихими годами в области ядерных технологий. Спустя 1,5 десятилетия после Хиросимы и Нагасаки ученые думали, как приспособить эту ужасную энергию к мирным целям. Учитывая, что атомная бомба рассматривалась как альтернатива динамита, возникла идея: создать с помощью бомб тягу космического корабля. Так родился проект «Орион». И, если отбросить этические и политические составляющие, выпадение ядерных осадков и облучение экипажа, направление было перспективным, изучалось правительством США.
Когда обычный человек видит грибовидное облако атомного взрыва, наблюдает за мгновенным уничтожением целых городов, его охватывает панический ужас. Но некоторые замечают и другую сторону медали. Энергии, выделяемой при делении атома, становится больше, чем получается в результате химического сгорания. И ее можно использовать в мирных целях. Такую идею высказал физик-теоретик Фримен Дайсон, который был не одинок в своих предположениях. Корнелиус Эверетт и Станислав Улам, участники Манхэттенского проекта, еще в 1944 г. провели первое серьезное исследование использования атомной энергии для запуска ракет в космос. В 1950-х годах президент Эйзенхауэр представил план: «Атом для мира» — это была первая попытка перенаправить ядерную технологию для гражданских нужд.
Пока американцы рассуждали и прикидывали, Советский Союз вывел на орбиту первый спутник. Соединенные Штаты были в шоке: они воспринимали СССР как техническое захолустье и не верили в безобидность советской космической программы. В ответ США активизировали работу НАСА, ВВС США и Агентства перспективных исследований.
ПРОEКТ «ОРИОН»
Космический корабль должен был доставить команду из 60 человек до любой из планет Солнечной системы, а в перспективе и до ближайших звезд. Идея была простой и заманчивой. Под космическим кораблем размещается прочная пластина, которая будет служить толкателем. Ядерный заряд подается под толкатель и происходит взрыв. Благодаря ударной волне корабль поднимается в воздух. Расчеты показали, что для вывода корабля в космос потребуется 800 бомб размером с легковой автомобиль. Они будут взрываться, придавая космическому аппарату необходимые импульсы. Огромная скорость, которую генерировали бы эти взрывы, легко могла вывести корабль за пределы земного притяжения. Достигнув космического пространства, аппарат сохранил бы полученный разгон, а каждый новый толчок ускорял дальнейшее движение. Президент Кеннеди призывал высадиться на Луну к концу 1960-х годов. Авторы проекта «Орион» собирались к тому времени быть уже возле Сатурна.
Америка никогда не жалела средств на науку, лишь бы не отстать от СССР. Но есть вещи, которые сложно исправить, даже с большими деньгами. К ним относятся радиоактивные осадки, которые образуются после череды взрывов восьми сотен атомных бомб. Были и другие возражения. Что случится, если произойдет авария, и модуль с этими сотнями бомб рванет целиком? Далее, при каждом взрыве астронавты будут получать 700 рад излучения. Долго они так продержатся?
Команда «Ориона» рассчитывала, что когда-нибудь в будущем будет изобретена «чистая» атомная бомба, которая не станет заливать все вокруг радиацией. Такого не случилось. По мере раскручивания маховика холодной войны все больше людей опасались ядерных взрывов. Поэтому проект потерял популярность и в 1965 г. закрыт.
В ответ на запуск советского спутника в 1961 г. американские ученые, военные и эксперты выпустили доклад, в котором говорилось: «Ядерная тяга может более чем в 2 раза ускорить движение космического аппарата по сравнению с обычным топливом. Это позволит проводить исследования Солнечной системы в огромных масштабах». Именно такая возможность привлекает умы ученых и инженеров.
Учитывая, что в ближайшее десятилетие люди планируют вернуться на Луну, устроить регулярное сообщение с Марсом, начать добычу полезных ископаемых на астероидах, проблему с ядерным излучением все равно придется решать. Eсли это произойдет, то мечты человечества о покорении космоса перестанут быть фантазиями. Возможно, такой корабль будет построен и запущен вне пределов Земли, чтобы не создавать угрозу населению. А вместо экипажа посадят роботов, равнодушных к разгулу радиации вокруг. Так что проект «Орион» рано списывать в утиль. Быть может, он еще сыграет свою роль.
