Александр Николаевич Афанасьев славится в мире как русский сказочник. Но этот человек также был ученым-историком, литературоведом, исследователем народного фольклора, чье творчество и до сегодняшнего дня еще не издано в полной мере. Eго ставят в один ряд со знаменитыми филологами и лингвистами мира, такими как братья Гримм, Шарль Перро и др.
Александр родился в семье стряпчего (судейского чиновника). Через 3 года после его рождения семья переехала в город Бобров той же губернии, где он получил начальное образование. Два местных священника выучили его бегло читать по-русски и по-латыни, познакомили с арифметикой и Священной историей. В 1837 году отец отвез Александра в Воронежскую губернскую гимназию, где мальчик учился 7 лет до совершеннолетия.
В 1844 году по завершении гимназического курса Афанасьев поехал в Москву и поступил на юридический факультет университета. После его окончания в 1848 году преподавал русскую историю и словесность в частном пансионе. Через год поступил на службу в Главный архив Министерства иностранных дел. 13 лет, которые Афанасьев проработал в архиве, были наиболее плодотворными для него в творческом отношении. Он много писал и печатался, выступал и как исследователь, и как публикатор, и как журналист.
С 1850 года Александр Афанасьев переключился полностью на исследования, связанные с фольклором, мифологией и этнографией народа. Он открывал перед нами далёкое прошлое, доводил до широких масс древние обычаи, верования, фольклор и метафоры славянской литературы.
Наконец, в 1855 году вышло первое издание «Русских народных сказок» А.Н. Афанасьева. Более 600 сказок вышли в 8 выпусках, для издания автор отобрал самые интересные. Именно тогда читатели впервые познакомились с Кощеем и Бабой Ягой, узнали о Жар-птице и Колобке, услышали о Теремке и Марье Моревне. Это самое большое на тот момент собрание сказок в мире.
Одновременно Афанасьев занимался изучением русской культуры. Он разработал и систематизировал фольклорный архив Русского географического общества. Со всей России в архив присылали записи сказок, легенд, народных пословиц и поговорок, песен. Итогом исследований стал сборник «Народные русские легенды» (1860 год).
В 1862 году в жизни Афанасьева наступили тяжелые времена: он был вынужден давать уроки, распродал свою уникальную библиотеку. Только через 4 года ему удалось получить место секретаря в думе, а затем чиновника в одном из коммерческих банков.
Даже в это трудное время исследователь ни на один день не прерывал научной работы. Он издал трехтомник «Поэтические воззрения славян на природу». Это огромное сочинение стало настоящей энциклопедией для многих русских и зарубежных ученых.
В 1863 году за издание «Русские народные сказки» Афанасьеву присуждена Большая Демидовская премия, а Географическое общество наградило его золотой медалью. Позднее на основе своего собрания Афанасьев составил сборник «Русские детские сказки» (1870). Следующий сборник — «Русские заветные сказки» — вышел в свет уже после смерти Афанасьева, в 1872 году.
Фольклорист умер 23 октября 1871 года в возрасте 45 лет. Причина смерти — чахотка.
