Мечехвостов можно встретить на океанском мелководье Дальнего Востока России и Юго-Восточной Азии, Атлантическом побережье Северной Америки.
Мечехвост — родственник краба и паука — одно из древнейших животных на планете. Ближайший сородич мечехвоста был ракоскорпион, но он вымер 248 млн лет назад. А мечехвост впервые появился 450 млн лет назад. Со временем это животное совсем не изменились: имеет мощный спинной панцирь и хвостовую иглу, благодаря которым происходит его название. У мечехвоста 6 пар конечностей, 2 глаза по бокам и 2 — спереди. Хвостовая игла служит для балансирования в воде при сильном течении. А плавает мечехвост брюшком кверху, используя спинной панцирь в качестве лодки. Под водой дышит при помощи жабр.
В начале XX века их бесконтрольно отлавливали тоннами, но не ели, а перерабатывали панцири в удобрение, богатое азотом. Мясо и внутренности шли свиньям на корм. В 90-е же годы человек оценил вкус мяса, и его снова стали отлавливать в большом количестве.
А затем его стали использовать и в медицине из-за его необычной голубой крови. У мечехвостов роль гемоглобина в крови, переносящего кислород, выполняет гемоцианин. Из-за меди, присутствующей в нем, кровь становится голубой. Но самым удивительным в крови является не цвет, а особое химическое соединение — коагулоген, которое было обнаружено только в клетках крови мечехвостов. Коагулоген определяет наличие бактерий в организме. Кровь мечехвоста, соприкасаясь с бактериями, сразу сворачивается. Вредоносные микроорганизмы изолируются образующимися вокруг них сгустками крови. Это свойство организма животного помогает ему спасаться от любых инфекций, что обеспечивает высокую его продолжительность жизни (19-20 лет).
Не обнаружь ученые куагулоген, применение внутривенных препаратов и вживление имплантатов в организм представляло бы серьезную опасность.
К сожалению, ради крови каждый год погибает порядка 10-30% всей популяции мечехвостов. Но ученые пытаются получить синтетический аналог коагулогена или найти таковой в живой природе, например, в грибках.
