Ученые установили, что Земле 4,54 миллиарда лет. Плюс-минус 50 миллионов. И ее твердая поверхность, составляющая массивы суши, в разных местах может сильно различаться по возрасту. Некоторые из этих массивов суши образовались несколько миллиардов лет назад. Другие же образовались из расплавленной магмы в течение последних 100 миллионов лет. Исландия, например, начала формироваться в результате вулканической активности всего 70 миллионов лет назад. Некоторые маленькие острова продолжают формироваться и по сей день…
С геологической точки зрения одним из древнейших мест на Земле является Пилбара — большой регион на северо-западе Австралии. Несмотря на довольно приличные размеры, в этом засушливом регионе проживает всего около 61 000 жителей. Порода, которая лежит на поверхности Пилбары, впервые начала формироваться более 3,6 миллиарда лет назад. И сегменты ее богатого железом камня служат лучше всего сохранившимся образцом самой древней породы в мире. В то время как другие богатые железом районы, столь же старые, как Пилбара, теперь погребены или радикально изменены геологически, самые древние скальные образования в этих местах практически не изменились со временем.
Такие древние камни должны быть источником каких-то довольно интересных окаменелостей, верно? Да. Самыми древними известными формами жизни на Земле были микробы, появившиеся примерно 3,7 миллиарда лет назад. То есть незадолго до геологического формирования региона. Подобные микроскопические формы жизни редко оставляли после себя какие-то следы. Тем не менее Пилбара является свидетелем того, что эти микробы действительно существовали. В 1980 году здесь были обнаружены так называемые «строматолиты» возрастом 3,45 миллиарда лет. Эти образования представляют собой слоистые окаменелости, произведенные древними цианобактериями. Когда эти бактерии фотосинтезировали, они изменяли кислотность окружающей воды, что приводило к накоплению карбоната кальция в виде слоистых липких матов. Эти маты в конечном итоге превратились в окаменелости. Хотя сами бактерии окаменелостей не оставили. Именно так строматолиты Пилбары служат для исследователей важным инструментом при изучении некоторых из самых ранних форм жизни на Земле.
Пилбара — прекрасное место для геологов из-за огромного возраста образцов горных пород. Но недавно она преподнесла исследователям еще один подарок. Засушливая, похожая на пустыню среда Пилбары имеет озера, находящиеся глубоко в скалах. Эти водоемы не только красивы, но и обнажают множество слоев пород. И это дает геологам легкий доступ к миллиардам лет истории нашей планеты.
Кроме того, Пилбара — родина для одной из старейших культур Земли. Этот регион в основном населен австралийскими аборигенами, в частности, народом банджима. Некоторые районы служили важными местами встреч коренных жителей Австралии на протяжении 30-40 тысяч лет. И остаются такими по сей день. Пилбара — место, где найдено множества наскальных рисунков, сделанных австралийскими аборигенами тысячи лет назад. На некоторых из них изображены древние млекопитающие, которые давно вымерли.
