14 января 1911 года в городе Чернигов (Украина) в семье инженера Наума Аронова и его жены Дины Рыбаковой родился сын Анатолий. В 1919 году семья поселилась на Арбате, в доме № 51, описанном позже в повестях и романах. Учился Анатолий Аронов в Хворостовской гимназии, что в Кривоарбатском переулке. Восьмой и девятый классы (тогда были школы-девятилетки) окончил в Московской опытно-показательной школе-коммуне (МОПШК), где преподавали одни из лучших педагогов того времени. После окончания школы работал на Дорогомиловском химическом заводе грузчиком, шофером.
В 1930 году Аронов поступил в Московский институт инженеров транспорта. Но вскоре, 5 ноября 1933 года его арестовали за контрреволюционную агитацию и пропаганду. После отбывания наказания Анатолий скитался по стране: ему запретили останавливаться в городах, где был паспортный режим. Он побывал в Башкирии, Калинине и Рязани, трудился водителем и слесарем.
С 1938 по ноябрь 1941 работал главным инженером Рязанского областного управления автотранспорта. С начала Великой Отечественной войны — призван в армию, служил в автомобильных частях. Участвовал в боях на различных фронтах, начиная от обороны Москвы и заканчивая штурмом Берлина. Войну закончил в звании гвардии инженер-майора, занимая должность начальника автослужбы 4-го гвардейского стрелкового корпуса. За проявленное мужество Аронову отменили судимость, а позднее реабилитировали. После демобилизации он уехал в Москву. Тогда и началась творческая биография прозаика: он начал литературную деятельность, стал писать приключенческие повести для юношества. В 1948 году опубликовал первую повесть «Кортик» (подписал фамилией матери — Рыбаков), по которой сняли фильм. «Кортик». Через 5 лет написал продолжение, дав повести название «Бронзовая птица».
У Рыбакова появилась огромная армия почитателей, ожидавших от него новых произведений. За роман «Водители» он был удостоен Сталинской премии в области искусства и литературы II степени в 1950 году. Повести о справедливом и смелом Кроше появились в 1960-х годах, экранизированы. В середине 1970-х — повесть «Выстрел» — снят приключенческий фильм «Последнее лето детства». В 1978 году — роман «Тяжелый песок», посвященный еврейской жизни, трагедии Холокоста и мужеству Сопротивления. После распада СССР по нему был создан многосерийный фильм.
В 1987 году литератор опубликовал написанный ранее роман «Дети Арбата», который называют жемчужиной творчества Рыбакова. Спустя год вышло продолжение «Тридцать пятый и другие годы», а затем еще две книги тетралогии: «Страх» и «Прах и пепел». Это роман о молодежи, чье взросление пришлось на тоталитарную эпоху.
В 1990-х Анатолий Рыбаков не принял произошедших в стране перемен и уехал в США, но приезжал на родину ежегодно на 4-5 месяцев, был в курсе всего, что происходит, принимал участие в литературной и общественной жизни России. В середине 1990-х годов вышел семитомник автора, в который вошли главные произведения, а в 1997 опубликован «Роман-воспоминания». Сочинения прозаика читают в полусотне стран мира, они изданы огромными тиражами: более 20 миллионов книг. Среди его наград — ордена Трудового Красного Знамени и Дружбы Народов, Отечественной войны I и II степени. В 2006 году известный документалист Марина Голдовская сняла фильм «Анатолий Рыбаков. Послесловие», посвященный жизни и творчеству писателя.
Анатолий Рыбаков умер 23 декабря 1998 года в Нью-Йорке от осложнений после операции на сердце. Похоронен 6 января 1999 года на московском Кунцевском кладбище.
