22 марта
В 313 году был принят знаменитый Миланский эдикт, разрешающий свободу христианского вероисповедования, но были еще отдельные вспышки гонений перед той полной победой, когда христианство утвердилось во всей Римской империи. Бывает, что кончается война, и накануне победы кто-то принимает смерть. Так было и в провинции Армения, располагавшейся на территории современной Турции. Здесь, в городе Севастии, гарнизоном командовал ревностный язычник Агриколай. И вот зимой 320 года он повелел всем своим воинам совершать жертвоприношения идолам. Сорок человек отказались, заявив, что они — христиане и поклоняются только истинному Богу, а не истуканам. Сначала их уговаривали и сулили блага, но после того, как воины усердствовали в своем нежелании приносить жертвы языческим идолам, их заключили в тюрьму.
Узники усердно молились и ночью услышали голос: «Претерпевший же до конца спасется» (Мф.10,22).
Позже их вывели на озеро раздетыми, а в то время был сильный холод. Их загнали в ледяную воду, а на берегу затопили баню. Сначала все сорок воинов стояли, прижавших друг к другу, и пели псалмы. Но через некоторое время один не выдержал и побежал в баню. Но едва он вступил на порог, как тотчас умер.
Наступила ночь, окружавшие озеро мучители, увидели, что лед вокруг воинов растаял, а над их головами сияют венцы. Тогда один из охранников восславил Бога и присоединился к ним.
Утром вернулись начальники мучителей и увидели, что воины еще живы, да в придачу среди них один из тюремщиков! В ярости мучители ускорили их смерть, потом сожгли их тела на берегу, а кости бросили в озеро.
Спустя три дня мученики явились во сне епископу Севастии Петру и повелели ему взять кости из реки. Eпископ с несколькими священниками ночью тайно пришли к озеру. Они увидели на дне кости, которые «сияли как звезды». Христиане собрали останки мучеников и с честью похоронили их.
День памяти 40 мучеников севастийских относится к кругу наиболее чтимых праздников. В России издавна был обычай в этот день лепить из теста и печь «жаворонков» — булочки в виде птиц. Почему именно жаворонки? Крестьяне, обращая внимание на то, что поющий жаворонок то взмывает ввысь, то камнем «падает» к земле, объясняли это особым дерзновением и смирением этих птиц перед Богом. Жаворонок быстро устремляется кверху, но, пораженный величием Господа, в глубоком благоговении склоняется вниз. Так жаворонки, по мысли наших благочестивых предков, изображали собой песнь славы Господу, вознесенную мучениками, их смирение и устремленность ввысь, в Царство Небесное, к Солнцу Правды — Христу.
